Subestimada, olvidada y desterrada – pero bien utilizada, la paja puede convertirse en un verdadero cambio para la salud intestinal de tu caballo

Hoy en día, muchos caballos ya no reciben paja de forma consciente. Por precaución. Por miedo a los cólicos. O porque se ha oído que “no es buena”.
Y muchos creen: la paja es cama. Potencialmente peligrosa. Puede provocar cólicos. Pero no siempre fue así. Desde la Antigüedad hasta bien entrada la Edad Moderna, la paja formaba parte natural de la alimentación diaria de los caballos.

Alimentación moderna basada únicamente en heno: ¿demasiado monótona en cuanto a estructura?

Una alimentación monótona como la que conocemos hoy no existía antes. Los caballos se alimentaban de lo que había disponible: paja, heno, pasto, avena, leguminosas – y este es un punto clave cuando se analizan los problemas digestivos actuales. Porque, aunque algunos pastos y henos aún contienen distintas especies de gramíneas y hierbas, desde el punto de vista de la ESTRUCTURA, la alimentación es muy monótona.

Cómo surgió el concepto de heno 24/7 – y por qué hoy es un problema

En los años 90, el heno – en la calidad que tenía entonces – se consideraba un alimento base casi ideal: fácil de digerir, equilibrado en proteínas y rico en minerales, oligoelementos y vitaminas disponibles. A partir de ahí surgió el concepto de alimentación continua con heno (24/7), con el objetivo de prevenir problemas gástricos y cólicos. Al mismo tiempo, la paja, considerada “poco valiosa” y de difícil digestión, fue desapareciendo cada vez más de la alimentación – desde la perspectiva actual, un error decisivo.

Desde entonces, el heno ha cambiado considerablemente: los prados modernos están más intensamente explotados, más fertilizados y son menos diversos. El resultado suele ser un heno más energético, más uniforme, con mayor presencia de gramíneas de alto rendimiento y, no pocas veces, con presencia de plantas tóxicas. Paralelamente, aumentan problemas como el sobrepeso, los trastornos metabólicos (EMS), la laminitis y los problemas digestivos.

Una mirada al sur de Europa muestra una imagen diferente: en regiones como el sur de España o las Islas Baleares, la paja nunca ha desaparecido de la alimentación. A menudo sigue siendo la base de la ración, combinada con alfalfa, cereales o incluso la planta entera de avena. Llama la atención que problemas típicos como el EMS o la laminitis aparecen allí con mucha menor frecuencia. Y aquí surge la pregunta clave: ¿se debe solo a la energía, al azúcar y al almidón – o sucede algo más cuando los caballos consumen paja de forma regular?

¿Paja como prebiótico natural para caballos?

Qué ocurre en el intestino cuando tu caballo come paja

Cuando el alimento llega al intestino grueso del caballo, comienza un proceso que va mucho más allá de la “digestión”. Aquí se decide cuán estable, flexible y resistente es todo el sistema. Porque en el intestino grueso no se “procesa” simplemente el alimento – aquí se fermenta.

Y la paja supone un verdadero desafío para el intestino del caballo. Porque la paja no está compuesta solo de celulosa.

Es una estructura compleja formada por:

• celulosa
• hemicelulosa
• y sobre todo: lignina

La lignina actúa como una especie de “capa protectora” alrededor de las fibras aprovechables. Dificulta el acceso de los microorganismos. Ralentiza todo el proceso de degradación. Y modifica de forma fundamental la dinámica de la fermentación.

Esto significa: el intestino no puede procesar la paja rápidamente. Tiene que adaptarse.

Qué microorganismos se activan al alimentar con paja

En el intestino grueso viven diferentes grupos de microorganismos especializados en distintos sustratos. Más información también en mi artículo sobre el microbioma.

En fibras fácilmente digestibles predominan:

• microorganismos de acción rápida que utilizan sustratos fácilmente disponibles

En estructuras ricas en lignina como la paja, en cambio:

• se activan microorganismos más especializados y de trabajo lento
• microorganismos capaces de manejar estructuras más complejas

Esto tiene dos efectos:

• se estimula la diversidad microbiana
• grupos menos dominantes “entran en acción”

La diferencia decisiva: la velocidad

El heno, en comparación con la paja, se fermenta más rápido, se transforma más rápido y aporta energía más rápidamente.

La paja, en cambio, se descompone más lentamente, prolonga el tiempo de permanencia en el intestino grueso y genera una curva de fermentación más uniforme.

Y precisamente esta velocidad es decisiva.

Durante la fermentación se producen los llamados ácidos grasos volátiles (por ejemplo, acetato, propionato, butirato).

Estos son una importante fuente de energía para el caballo, pero también actúan como señales.

Actúan directamente sobre la mucosa intestinal, la población microbiana y el sistema nervioso del intestino. Porque la pared intestinal no es una superficie pasiva. Está atravesada por nervios que reaccionan a la distensión (por el volumen del alimento), a señales químicas (por ejemplo, de la fermentación) y a la actividad microbiana.

Si la fermentación es uniforme y tranquila:

• se generan señales continuas
• el movimiento intestinal se mantiene estable
• el tránsito es más armonioso

Si, por el contrario, es rápida, irregular o “pico”:

• se producen fluctuaciones más intensas
• el movimiento intestinal puede volverse inestable

Por qué la paja juega aquí un papel especial

La paja no aporta “nutrientes rápidos”. Pero cambia la velocidad de los procesos, los microorganismos implicados y el tipo de estímulo en el intestino.

Dicho de otro modo:

La paja obliga al microbioma a trabajar de forma más lenta, más diferenciada y más estructurada.

Y ahí es donde muchas raciones modernas alcanzan sus límites. Un intestino que solo trabaja con fibras fácilmente disponibles funciona.

Pero lo hace más rápido, de forma más unilateral a nivel microbiano y con mayores fluctuaciones.

Un intestino que se enfrenta regularmente a fibras estructurales más complejas desarrolla más diversidad, más estabilidad y “aprende” a adaptarse mejor a diferentes estructuras de fibra.

La paja en la alimentación equina se acerca mucho más a la alimentación natural de lo que muchos creen

En la naturaleza, el caballo no consume solo material blando y fácilmente digestible.

Consume:

• diferentes longitudes de fibra
• diferentes consistencias
• diferentes niveles de digestibilidad

Y precisamente estas diferencias son las que desafían y fortalecen el intestino. Muchos no tienen la posibilidad de mantener a sus caballos en grandes pastos con arbustos y árboles. Pero la paja permite recuperar una parte importante de este estímulo estructural en la alimentación.

Relación con el sistema inmunológico – por qué el intestino se considera el centro del sistema inmune

El intestino no solo es responsable de la digestión. Una gran parte del sistema inmunológico se encuentra aquí. La mucosa intestinal actúa como una barrera entre el mundo exterior y el interior del organismo. Todo lo que el caballo ingiere debe ser “evaluado” aquí. Y en este proceso, la actividad microbiana desempeña un papel fundamental.

• Una microbiota intestinal estable y diversa refuerza esta barrera
• Ayuda a defenderse de sustancias no deseadas
• Y regula los procesos inflamatorios en el organismo

Cuando el intestino funciona de forma uniforme, con una fermentación estable y un microbioma fuerte, esto también tiene un efecto directo sobre el sistema inmunológico.

Agua fecal – cuando el equilibrio se rompe

El agua fecal es un buen ejemplo de lo sensible que es este sistema. A menudo no surge por una sola causa, sino por la combinación de varios factores:

• estrés
• alimentación
• desequilibrio microbiano
• estructura de la ración

Cuando la fermentación deja de ser uniforme, pueden producirse alteraciones.

El resultado: el líquido ya no se liga correctamente, el movimiento intestinal se vuelve irregular y se separan heces y agua. Más información también en mi artículo sobre agua fecal en el caballo.

Disbiosis – cuando el equilibrio se pierde

Disbiosis significa que el equilibrio de los microorganismos en el intestino está alterado. Esto puede manifestarse en diversos problemas digestivos, así como en gases o bajo rendimiento. Las disbiosis suelen desarrollarse de forma progresiva: por una alimentación incorrecta, exceso de almidón, exceso de cereales o también por una estructura demasiado fácilmente digestible, cuando el microbioma no es estimulado por estímulos estructurales y ciertos microorganismos dejan de ser “necesarios” durante mucho tiempo. Y precisamente por esto puede ocurrir que algunos caballos reaccionen a la paja con cólicos (si no existen causas orgánicas).

Cuando los caballos no pueden digerir la paja

A menudo se dice: “¡Mi caballo tiene cólicos cuando come paja!” Pero la pregunta más interesante es:  ¿Podía hacerlo antes? El intestino siempre se adapta a lo que recibe de forma habitual.

Si durante mucho tiempo solo se ofrece alimento fácilmente digestible:

• ciertos microorganismos se vuelven menos activos
• la fermentación cambia
• disminuye la capacidad de procesar fibras más complejas

Y eso puede hacer que un caballo reaccione de forma sensible a la paja.

Y precisamente por eso este es un tema delicado. Este artículo no pretende ser una invitación a empezar a dar paja sin más.

Su objetivo es, sobre todo, crear comprensión. Comprensión de lo que ocurre en el intestino. Comprensión de por qué la estructura es importante.
Y comprensión de que muchos problemas no aparecen de forma aislada, sino que forman parte de un sistema más amplio. No se trata de idealizar la paja.
Ni de cuestionar todos los sistemas actuales. Se trata de entender las relaciones. Porque ahí es donde comienza el verdadero cambio.

Si te ha gustado este artículo, compártelo con otros propietarios de caballos a los que pueda resultarles interesante. Y si quieres profundizar en la alimentación individual de tu caballo, estaré encantada de acompañarte en el marco de un asesoramiento personalizado.