Aunque en los últimos años la visión sobre la paja ha cambiado bastante, sigue teniendo mala fama dentro de la alimentación equina. Para muchas personas sigue siendo simplemente cama o un “relleno barato”. Al mismo tiempo, existe mucho debate sobre si la paja de trigo, cebada o avena es “mejor”. Pero en realidad, lo más importante no es tanto el tipo de cereal, sino la calidad de la paja.

¿Qué es realmente paja para alimentación?

Cuando la paja se utiliza como alimento deja de ser un simple subproducto agrícola y pasa a formar parte de la ración. Por eso debería valorarse igual de estrictamente que el heno. No solo importa si procede de trigo, cebada o avena, sino también la calidad, el origen y el manejo del cultivo.

Tipos de paja y su utilización en caballos

1) Paja de trigo – estructura equilibrada

La paja de trigo es una de las más utilizadas en alimentación equina. Sus tallos suelen tener una estructura bastante uniforme y una textura intermedia, lo que permite incorporarla fácilmente en muchas raciones.

Nutricionalmente presenta las características típicas de la paja:

• bajo contenido en proteína
• baja densidad energética
• alto contenido en fibra estructural

2) Paja de cebada – grandes diferencias según la variedad

La paja de cebada puede variar mucho según la variedad y las condiciones de cultivo. Existen tipos suaves y relativamente digestibles, bien aceptados por muchos caballos. Pero también hay cebadas más duras, con tallos rígidos y aspecto casi “barnizado”, como ocurre a menudo con algunas cebadas cerveceras. Estas suelen ser más difíciles de digerir y menos apetecibles. Por ello, normalmente es preferible utilizar variedades más suaves.

Paja de avena – muy buena aceptación

La paja de avena suele gustar mucho a los caballos. Aunque a menudo es algo más dura que la de trigo, normalmente presenta muy buena palatabilidad.

Su contenido energético suele ser algo menor que el de la paja de cebada.

Paja de centeno – mayor contenido en lignina

La paja de centeno suele ser más leñosa y lignificada que otras variedades. Los tallos suelen ser más gruesos y duros.

Esto reduce tanto la digestibilidad como la aceptación. Aunque aporta mucha estructura y puede utilizarse en alimentación, normalmente se recomienda solo en cantidades limitadas o mezclada con otras fibras.

Pajas de cereales antiguos

Las variedades antiguas de trigo como la espelta, el einkorn o el emmer también pueden resultar interesantes en alimentación equina.

En comparación con muchos trigos modernos, suelen desarrollar tallos más largos y robustos. Su paja acostumbra a ser más estructurada y menos “ablandada” por la selección genética moderna.

Esto puede ser especialmente interesante para caballos fáciles de mantener o para prolongar los tiempos de ingestión. Antiguamente, en agricultura no solo importaba el grano, sino también la calidad de la paja. Las variedades modernas, sin embargo, se seleccionaron sobre todo por el rendimiento del cereal, mientras que la calidad de la paja fue perdiendo importancia. Como siempre, la calidad final depende del cultivo, cosecha y almacenamiento.

En general

Todas las pajas presentan:

• bajo contenido en proteína
• baja densidad energética
• alto contenido en fibra poco digestible

La digestión de la paja

La paja exige más trabajo digestivo que otros forrajes. Antiguamente, alimentar con paja era algo completamente normal también en Europa Central.

Con la expansión del sistema de “heno 24/7”, muchos caballos parecen haber perdido parte de su adaptación a dietas más estructuradas y ricas en fibra lignificada.

Más información sobre este tema en mi artículo: “Problemas digestivos en el caballo y el papel del microbioma”.

Paja y mineralización

Un punto que muchas veces se subestima es el aporte mineral.

Hoy en día, incluso una alimentación basada únicamente en heno no siempre cubre correctamente las necesidades de oligoelementos. Cuando se incorpora paja a la ración, todavía es más importante prestar atención a la mineralización, especialmente en oligoelementos.

Más información sobre oligoelementos relevantes encuentras aqui.

Especialmente relevantes son:

• zinc
• cobre
• manganeso
• selenio

Aunque la paja contiene ciertas cantidades de estos minerales, la elevada proporción de fibra poco digestible limita mucho su aprovechamiento.

La paja no debe considerarse una fuente fiable de oligoelementos. Por eso, cuando se utiliza paja en la alimentación, es importante complementar adecuadamente con un corrector mineral adaptado.

Uso de fitosanitarios y tratamientos agrícolas

Otro tema que genera muchas dudas es el uso de productos fitosanitarios en el cultivo de cereales. Tanto en España como en Alemania, los cereales convencionales reciben tratamientos agrícolas. Esto también afecta a la futura paja de alimentación. Pero no todos los tratamientos son iguales.

La diferencia importante está en el momento de aplicación.

Tratamientos cercanos a la cosecha

Los tratamientos realizados muy cerca de la cosecha son especialmente problemáticos para la alimentación animal.

Pueden aplicarse para:

• uniformizar el secado del cultivo
• facilitar la recolección
• reducir pérdidas durante la cosecha

En algunas regiones de Alemania este tipo de práctica es bastante frecuente. En España, en cambio, gran parte de la paja se destina directamente a alimentación, y además las condiciones climáticas secas hacen que estos tratamientos sean mucho menos necesarios.

Cuanto más cerca de la cosecha se realiza una aplicación, menos tiempo existe para los procesos naturales de degradación.

Por eso, la paja destinada a alimentación debería proceder preferiblemente de cultivos que no hayan recibido tratamientos tardíos antes de la cosecha.

Calidad de la paja

Como ocurre con cualquier forraje, los puntos realmente importantes son:

• calidad
• almacenamiento
• ausencia de polvo
• olor fresco
• buena estructura
• palatabilidad real

¿Cómo encontrar buena paja de alimentación?

La buena paja no suele encontrarse por casualidad. Normalmente se consigue hablando con agricultores, proveedores y productores locales.

Preguntar directamente cómo se cultivó, cuándo se trató el cereal y cómo se almacenó suele aportar mucha información.

Y cuanto mayor sea la demanda de paja de calidad para alimentación, más se desarrollará también este mercado.

Garba de avena y garba de cebada

En España, además de la paja clásica, la garba tiene una gran importancia. A diferencia de la paja normal, aquí se utiliza la planta completa, incluyendo parte del grano y las espigas. Esto cambia considerablemente el valor nutricional.

Garba de avena

La garba de avena suele ser bastante interesante para caballos porque la avena tiene una digestibilidad elevada en el intestino delgado.

Además, al consumirse lentamente junto con toda la planta, la absorción del almidón suele ser mucho más gradual que cuando se administra avena en grano de forma concentrada. Aun así, la garba de avena es claramente más energética que la paja tradicional y debe incluirse correctamente dentro de la ración.

Garba de cebada

La garba de cebada suele ser menos adecuada para caballos. Las aristas pueden provocar problemas mecánicos en boca, encías e incluso en casos graves en el esófago. Además, la cebada (el grano) resulta más difícil de digerir que la avena. Cuando demasiada cantidad de almidón llega sin digerir al intestino grueso, puede alterar la microbiota intestinal y sobrecargar metabolismo e hígado. Especialmente cuando se utiliza durante largos periodos o en grandes cantidades. Por eso la garba no debería considerarse simplemente “paja”, sino un alimento diferente con efectos distintos sobre la ración.

Valor nutricional de la garba de avena

La garba de avena suele situarse nutricionalmente entre la paja y un buen heno.

Depende mucho de:

• momento de cosecha
• cantidad de grano
• proporción de partes verdes
• grado de maduración

Características de los forrajes en general

Paja

• muy estructural
• baja energía
• poca proteína

Garba

• más nutrientes que la paja
• todavía bastante estructural

Heno

• normalmente más energía
• más proteína
• mayor digestibilidad

Por eso la garba suele combinar muy bien con:

• alfalfa
• paja
• corrector mineral
• algo de salvado para equilibrar la relación calcio:fósforo

Avena en flor

En Alemania está aumentando el uso de avena en flor. Se trata de avena cosechada antes de que el grano madure completamente.

Por eso se diferencia tanto de la paja clásica como de la garba.

La avena en flor suele presentar:

• más proteína que la paj
• más energía que la paja tradicional
• más estructura que el heno

Por ello queda situada nutricionalmente entre el heno y la paja.

¿Cómo reconocer una buena paja de alimentación?

En realidad es más sencillo de lo que parece.

Una buena paja debería ser:

• poco polvorienta
• sin moho
• con olor fresco y agradable
• apetecible para el caballo

Y sí: la buena paja realmente huele bien.

Quien presta atención a estos detalles ya ha dado un paso importante hacia una alimentación más equilibrada y natural para su caballo.